El origen etimológico del término hardware que
ahora vamos a analizar en profundidad lo encontramos claramente en el inglés. Y
es que aquel está conformado por la unión de dos vocablos de la lengua
anglosajona: hard que puede traducirse como
“duro” y ware que es sinónimo de “cosas”.
La Real Academia Española define
al hardware como el conjunto de los componentes que
conforman la parte material (física) de una computadora,
a diferencia del software que
refiere a los componentes lógicos (intangibles). Sin embargo, el concepto suele
ser entendido de manera más amplia y se utiliza para denominar a todos los
componentes físicos de una tecnología.
En
el caso de la informática y
de las computadoras personales, el hardware permite definir no sólo a
los componentes físicos internos (disco
duro, placa madre, microprocesador, circuitos, cables, etc.), sino también a
los periféricos (escáners,
impresoras).
El
hardware suele distinguirse entre básico (los
dispositivos necesarios para iniciar el funcionamiento de un ordenador) y complementario (realizan
ciertas funciones específicas).
En
cuanto a los tipos de hardware,
pueden mencionarse a los periféricos
de entrada (permiten ingresar información al sistema, como el
teclado y el mouse), los periféricos
de salida (muestran al usuario el resultado de distintas
operaciones realizadas en la computadora. Ejemplo: monitor, impresora), los periféricos de entrada/salida (módems,
tarjetas de red, memorias USB), la unidad
central de procesamiento o CPU (los
componentes que interpretan las instrucciones y procesan los datos) y la memoria de acceso aleatorio o RAM (que se utiliza para el
almacenamiento temporal de información).
En
el caso de lo que es la memoria RAM tenemos que subrayar además que existe una
clasificación de la misma en dos grandes categorías. Así, por un lado, tenemos
lo que se conoce como dinámicas, el conjunto de tarjetas que en los ordenadores
están conectadas al bus de memoria de la placa base, y por otro lado están las
especiales. Estas últimas, al contrario que las anteriores, no se utilizan en
las computadoras como memoria central.
Entre
estas últimas habría que destacar las VRAM (Video Random Access Memory), las
SRAM (Static Random Acces Memory) y las NVRAM (Non-Volatile Random Access
Memory).
La
historia del desarrollo del hardware, por otra parte, marca diversos hitos y
etapas. Se habla de una primera
generación (con tubos de vidrio que albergaban circuitos
eléctricos), una segunda generación (con
transistores), una tercera generación (que
permitió empaquetar cientos de transistores en un circuito integrado de un chip
de silicio) y una cuarta generación (con
el advenimiento del microprocesador). El avance en los estudios sobre nanotecnología permite
prever la aparición de un hardware más avanzado en los próximos años.
Además
de toda la información expuesta hasta el momento tampoco podemos pasar por alto
lo que se conoce como hardware libre. Este es un concepto de gran importancia
en el sector pues hace referencia al conjunto de dispositivos que se
caracterizan por el hecho de que cualquier persona, bien de forma gratuita o
bien mediante el pago de una determinada cantidad, puede acceder de manera
pública a lo que son sus especificaciones.
En
concreto, este tipo de hardware puede clasificarse tomando como punto de
partida su naturaleza, lo que dará lugar a dos categorías (estático o
reconfigurable), o según su filosofía. En este último caso nos encontraremos,
por ejemplo, con el libre hardware design o con el open source hardware.
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